1924–1949

Liên đoàn bóng đá Trung Quốc được thành lập vào năm 1924 và gia nhập Liên đoàn bóng đá thế giới từ năm 1931.

1949–1978

Trung Quốc, dưới tên gọi Cộng Hòa Nhân dân Trung Hoa, họ có trận đấu quốc tế đầu tiên với Phần Lan vào ngày 4 tháng 8 năm 1952, với việc Phần Lan trở thành quốc gia có mối quan hệ ngoại giao đầu tiên của Trung Quốc.

Trong vòng 30 năm, Trung Quốc hầu như chỉ thi đấu giao hữu với các nước như Albania, Miến Điện, Campuchia, Guinée, Hungary, Mông Cổ, Cộng hòa Dân chủ Nhân dân Triều Tiên, Việt Nam Dân chủ Cộng hòa, Pakistan, Sudan, Liên Xô và Cộng hòa Ả Rập Thống nhất. Tuy nhiên, họ cũng đã từng tham gia Vòng loại giải vô địch bóng đá thế giới năm 1958 và thua Indonesia ở hiệu số bàn thắng.

1978–2002

Trong suốt những năm 1980, bóng đá Trung Quốc phát triển thông qua sự phổ biến của truyền hình vô tuyến tại gia. Trước đó, môn thể thao quốc tế phổ biến nhất ở Trung Quốc là cầu lông và bóng bàn.

Năm 1980, Trung Quốc tham dự vòng loại giải vô địch bóng đá thế giới năm 1980 và họ đã thất bại trước New Zealand trong trận đấu play-off. Ở vòng loại giải vô địch thế giới năm 1986, Trung Quốc gặp Hồng Kông ở sân nhà trong trân đấu cuối cùng của vòng loại đầu tiên ngày 19 tháng 8 năm 1985, trận đấu mà Trung Quốc cần phải hòa nếu muốn đi tiếp. Tuy nhiên, Hồng Kông đã có một trận thắng với tỉ số 2-1 trước Trung Quốc dẫn đến một cuộc ẩu đả giữa các cổ động viên của hai bên. Ở vòng loại năm 1990, Trung Quốc một lần nữa được lọt vào vòng đấu cuối cùng của vòng loại nhưng họ đã thất bai trước Qatar trong trận đấu cuối cùng của vòng bảng. Ở vòng loại năm 1994, họ lại để vụt mất cơ hội lọt vào vòng đấu cuối cùng của vòng loại khi xếp thứ hai sau Iraq. Trung Quốc đứng trước cơ hội tham gia vòng loại năm 1998 nhưng họ đã thua một trận đấu quan trong ngay trên sân nhà trước Qatar và Iran. Năm 1987, lần đầu tiên Trung Quốc có các cầu thủ thi đấu ở nước ngoài như Tạ Dục Tân (谢育新) của FC Zwolle (Hà Lan), Cổ Quảng Minh (古广明) của SV Darmstadt 98 (Đức), Cổ Tú Toàn (贾秀全) và Liễu Hải Quang (柳海光) của FK Partizan (Yugoslavia).

Ngày 26 tháng 1 năm 2000, Trung Quốc đánh bại Guam với tỷ số 19-0 trong khuôn khổ vòng loại Cúp bóng đá châu Á và nó trở thành trận thắng kỷ lục tính theo trận đấu quốc tế chính thức. Tuy nhiên, kỷ lục đó đã bị Kuwait phá vỡ chỉ sau đó đúng 19 ngày.

Ngày 7 tháng 10 năm 2001, dưới triều đại của HLV Bora Milutinović, họ đã giành được quyền tham gia Giải bóng đá vô địch thế giới 2002 sau khi vượt qua vòng bảng. Tuy nhiên, Trung Quốc đã không ghi được bàn thắng nào trong suốt giải đấu, thua cả ba trận và bị loại khỏi vòng bảng.

2002–2009

Kể từ năm 2004, Hiệp hội bóng đá Trung Quốc bắt đầu giới hạn thương hiệu giày bóng đá trong đội tuyển. Họ quy định rằng tất cả các cầu thủ trong đội tuyển phải sử dụng giày của Adidas. Tháng 11 năm 2004, Trung Quốc đã thua và không thể tham gia vòng đấu sơ bộ của Giải bóng đá vô địch thế giới 2006, khi mà họ thua Kuwait về hiệu số bàn thắng bại mặc dù trước đó họ đã xuyên thủng mảnh lưới của Hồng Kông đến 7 lần trong trận đấu cuối cùng. Sau đó HLV Arie Haan đã bị thay thế bởi HLV Chu Quảng Hỗ sau quá trình tuyển dụng.

Tháng 8 năm 2005, Trung Quốc chiến thắng trong giải Cúp bóng đá Đông Á 2005, đây là danh hiệu quốc tế đầu tiên của họ khi hòa 1-1 trước Hàn Quốc, hòa 2-2 trước Nhật Bản và có một trận thắng với tỷ số 2-0 trước Cộng hòa Dân chủ Nhân dân Triều Tiên.

Trong suốt vòng loại của giải Cúp bóng đá châu Á 2007 năm 2006, đội tuyển trở thành tâm điểm của sự chỉ trích và trở nên lúng túng trên các phương tiện truyền thông khi họ chỉ ghi đúng một bàn thắng duy nhất từ chấm phạt đền được ghi bởi Thiệu Giai Nhất trong trận đấu với Singapore tại sân nhà và sau đó họ hòa với đội bóng này trên sân khách.